在现代社会中，农村常说的“五服”，是指九个辈分的亲戚（九族：高祖、曾祖、祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙）。如果超出了这九个辈分，但还是同一家族的人，那么就算是“出五服”了。
这种说法在今天是比较常见且容易理解的，但在古代封建王朝中，五服的具体含义远比我们今天理解的更为复杂。
古代历史上，“五服论”是以天子为核心的。其意思是根据距离天子的远近，来划分不同的“服区”。天子直接统治的地区叫做“甸服”，而围绕天子而形成保护圈的列国被称为“侯服”，再往外就有“绥服”（宾服）、“要服”和“荒服”。
这些五服的范围通常是五百里，每隔五百里就减少一层。每个地区在贡品上也有不同的规定。距离天子近的地方，必须更频繁地朝贡。而更远的地区则相对较少。
甸服每天朝贡，侯服每月朝贡，绥服按季，要服按年，荒服则可能一生只朝贡一次。
五服的不同之处不仅仅是朝贡的频率，还有管理的方式。侯服由朝廷的重臣管理，绥服则更注重民众的教育。而像要服、荒服这类地区，多为流放之地，罪人通常会被发配到这些地方。
那么，五服是如何与亲戚关系联系在一起的呢？
其实，民间老百姓通过“天子五服论”来区分自己与亲戚之间的血缘关系与亲疏程度。五服的概念从天子开始，逐渐扩展到百姓的家庭中。任何相差不超过五代的直系亲属，都可以算作五服之内。这样简单而直白的划分，使得更多的老百姓容易接受这一观念。
历史上最著名的“诛灭十族”事件就是明成祖朱棣处死大儒方孝孺。很多人不理解朱棣威胁方孝孺要“诛九族”是什么意思，其实，这就是指“方孝孺的五服”。至于方孝孺说的“诛我十族又何妨”，各位学者的看法不一，有人认为是指方孝孺的学生，也有学者认为是指他的朋友。总之，历史学者对此没有一致的看法。
五服之外非亲戚
那么，为什么古人会提出“五服之外非亲戚”的说法呢？如前所述，九族之外的本家人是否算作亲戚呢？
答案并不是如此简单。古人之所以提出这样的看法，主要有两个原因。第一是古人眼中亲疏有别；第二是受古代祭祀和丧葬文化的影响。
“亲疏有别”其实很好理解。在很多古代大家族中，往往会区分“嫡系”和“庶出”。比如三国时期的袁绍和袁术兄弟，虽然同父异母，但袁术是嫡出，而袁绍只是庶出长子。在之后的发展中，袁术的子孙会比袁绍的子孙地位更高一些，家族的关系也因此产生了距离。
这种区别随着古代宗法的变化也会有所调整。例如，袁绍过继给袁成后，其地位就要高于袁术。
再说说丧葬文化的影响。民间有句俗语叫做“五代迁坟”。这并不是说过了五代就要迁走祖宗的墓，而是超过五代后，祖宗就不会再庇佑后代，因此也就不再需要祭拜了。
因此，在划分亲戚关系时，通常会默认超过五代的人已经不是亲戚，也就有了“五服之外非亲戚”的说法。
除此之外，在古代封建社会中，五服的划分不仅可以帮助判断某人是否为亲戚，还可以成为两个人是否可以成亲的标准。在那个男尊女卑的时代，贵族家庭一夫多妻的现象非常常见。这也使得许多亲戚关系变得更加复杂。
为了避免近亲结婚的情况出现，人们会根据家谱推算对方是否在五服之外。如果不在五服之外，即使双方再怎么喜欢，也不能结为夫妻。
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